Existen dos modalidades de competición: arrancada y dos tiempos.

Arrancada

En ésta modalidad se debe elevar, sin interrupción, la barra desde el suelo hasta la total extensión de los brazos sobre la cabeza.

Dos tiempos

En este caso también se debe elevar la mayor cantidad de peso posible, con la diferencia de que se permite una interrupción del movimiento cuando la barra se halla a la altura de los hombros.

La halterofilia se desarrolló en Europa durante el siglo XIX aunque tiene antecedentes en épocas anteriores.

Esta modalidad deportiva forma parte de los deportes de los Juegos Olímpicos desde Atenas 1896, aunque desapareció en 1908 pero se reincorporó en Amberes 1920.