Actualmente, en Europa, 6 de los 7 mayores factores de riesgo de muerte prematura (la tensión arterial, el colesterol, el índice de masa corporal, la ingesta inadecuada de fruta y verdura, la inactividad física y el consumo excesivo de alcohol) están relacionados con nuestra forma de comer, beber y movernos (el factor restante es el tabaco). Una dieta equilibrada y una actividad física habitual, al mismo tiempo que abstenerse de fumar, son factores importantes para fomentar y mantener una buena salud. Por otra parte, las personas que presentan menores ingresos y menor nivel educativo son las más afectadas.

El sobrepeso y la obesidad aumentan a un ritmo alarmante en Europa. La obesidad es uno de los problemas sanitarios más graves de Europa, ya que eleva notablemente el riesgo de padecer numerosas enfermedades crónicas, como las cardiovasculares, la diabetes de tipo 2 y determinados cánceres, que, en la actualidad, representan la mayor carga de enfermedades y constituyen la principal causa de mortalidad, tanto en Europa como en el mundo. El aumento de la obesidad infantil es especialmente preocupante. Los factores relativos al estilo de vida, como la dieta, los hábitos alimentarios y los niveles de actividad y de inactividad física, se adquieren con frecuencia en los primeros años de vida. Habida cuenta de que la obesidad infantil también está estrechamente relacionada con la obesidad en la edad adulta, los primeros años son el mejor período para abordar este problema.

En nuestros días, mantener un peso normal es un reto. El entorno en que vive la gente propicia mucho la obesidad. Abundan los alimentos muy calóricos que a menudo son pobres en elementos nutritivos, y disminuyen las necesidades y las oportunidades de ejercer una actividad física, tanto en el trabajo como en los momentos de ocio. Las raciones alimentarias aumentan cada año, aunque en realidad la gente necesita cada vez menos calorías por la evolución hacia estilos de vida sedentarios.

La Comisión Europea es consciente de la gravedad de este problema. La nutrición, la actividad física y la obesidad son prioridades clave en la política sanitaria de la UE y el Programa de acción en el ámbito de la salud pública (2003-2008) las asume.

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